Los cítricos se encuentran entre los tipos de frutas más antiguos del mundo. Hoy en día existen numerosas variedades que se propagan aún más mediante el mejoramiento.
Procedencia de las naranjas, pomelos y limones
Los cítricos dan frutos y flores al mismo tiempo, lo que significa que se pueden cosechar durante todo el año. La principal época de cosecha es en otoño e invierno.
De diciembre a abril, nuestras naranjas proceden principalmente de España, Grecia, Italia, Marruecos, Turquía y Egipto. En los meses de verano vienen de Sudáfrica, Argentina, Uruguay y Brasil. Los países proveedores importantes de pomelo son Estados Unidos, Israel y Sudáfrica, seguidos de España, Argentina, Turquía, Honduras y México.
Los pomelos proceden principalmente de China, Vietnam e Israel. El principal origen de las mandarinas es España (90%), el resto procede de Italia, Grecia, Turquía, Marruecos e Israel, además de Argentina, Sudáfrica y Uruguay en verano y otoño.
Los limones se importan principalmente de España (57%), seguida de Italia, Argentina, Turquía y Sudáfrica.
Importancia económica de los cítricos
Las plantas de cítricos tienen una gran importancia económica. En 2023 se produjeron en todo el mundo más de 152,4 millones de toneladas de cítricos.
Alemania importó poco más de 2.869 toneladas de cítricos en la campaña comercial 2022/23. El consumo per cápita de cítricos fue de 27,6 kilogramos.
¿Qué plantas de cítricos y frutos cítricos hay?
Botánicamente, las plantas de cítricos pertenecen al género Citrus y a la familia Rutaceae. Su apariencia es diferente. Hay variedades con y sin espinas, las flores suelen ser blancas, pero también hay plantas con flores de color rojizo a violeta. Las hojas coriáceas, de color verde oscuro, contienen glándulas sebáceas que producen aceites aromáticos.
Las formas y colores de los frutos de los cítricos también son muy diferentes. Los frutos son bayas que tienen un color amarillo a naranja rojizo en el exterior. Para que la cáscara cambie de color, la temperatura debe bajar. Los frutos permanecen verdes en calor persistente y noches sin enfriar.
Los cítricos están bien protegidos por todas partes
Los cítricos tienen una cáscara especial que consta de dos capas: la capa exterior, de color amarillo a rojo anaranjado, se llama flavedo (exocarpio), la capa interior blanca se llama albedo (mesocarpio). Dependiendo de la especie y variedad, la cáscara del fruto, también conocida como pericarpio, varía en grosor. En el caso de la cidra, por ejemplo, ocupa toda la fruta.
La pulpa jugosa se divide en gajos, que suelen estar rodeados por una piel fina y llenos de tubos de jugo multicelulares. Los tubos de jugo rodean las semillas.
Clasificación de plantas de cítricos
El experto estadounidense en cítricos Walter Tennyson Swingle acuñó una clasificación para las plantas de cítricos basada en los frutos. Aunque los análisis genéticos han demostrado otras conexiones, la división sigue siendo común:
- Mandarinas (mandarina, clementina, satsuma).
- Naranjas (naranja o naranja, naranja amarga o naranja amarga, bergamota).
- Pomelo (pomelo, pomelo, pomelo).
- Limas (lima real, lima común, lima kaffir, lima rangpur.
- Limón.
- Limón cítrico.
- Kumquats.
Diversidad sin precedentes
No sólo hay muchos tipos de cítricos, sino que también existen numerosas diferencias dentro de cada grupo de variedades. Existen más de 400 variedades diferentes de naranjas en todo el mundo, que se diferencian en función del color de la pulpa.
Las mandarinas ya no tienen importancia económica debido a su gran cantidad de semillas. El grupo de variedades de clementina incluye satsumas, mandarinas y clementinas. No tienen semillas, los gajos son fáciles de dividir y los frutos son fáciles de pelar.
El cultivo de cítricos
Los expertos en cultivos de cítricos Naranjas al Día, nos explican en qué consiste. Las plantaciones suelen dividirse en tres secciones: un tercio son plantaciones nuevas, un tercio de los árboles aseguran el rendimiento y el último tercio son árboles viejos o tierras en barbecho.
Durante los períodos transitorios, la producción se realiza en todas las zonas. Los rendimientos varían: los árboles viejos y las nuevas plantaciones dan menos frutos que los árboles con un nivel de rendimiento óptimo. Los frutos de los árboles viejos suelen ser de mejor calidad.
Las pendientes orientadas al sur son óptimas
Las laderas del sur son ideales para las plantas de cítricos. Ofrecen protección natural contra el viento y las heladas y aprovechan al máximo el calor. En el cultivo de plantaciones, el riego y la calefacción pueden mitigar los efectos de las condiciones climáticas extremas.
Los cítricos no toleran las heladas, por lo que normalmente se cultivan donde no se producen largos períodos de heladas o son muy raros. Los suelos arenosos, arcillosos y de textura suelta son muy populares. Estos suelos se calientan mejor, permiten riego y fertilización específicos y es menos probable que se infesten de malezas. Estos suelos también son menos susceptibles a las heladas.
En el cultivo ecológico de cítricos se presta especial atención a la estructura y al contenido de humus del suelo. La estructura se favorece, por ejemplo, mediante una plantación selectiva de plantas de abono verde.
Fertilización a medida
La fertilización se suele realizar según esquemas de fertilización fijos. A partir de un análisis del suelo se determinan las necesidades de nutrientes de la plantación y se elabora una pauta de fertilización. Los análisis foliares posteriores garantizan una fertilización óptima y constantemente ajustada.
Cuando se cultivan cítricos de forma biológica, los productores evitan el uso de fertilizantes minerales producidos artificialmente y de fitosanitarios químicos. Para la fertilización sólo se permiten fertilizantes especiales aprobados según criterios ecológicos. La protección química de las plantas se sustituye por el equilibrio entre plagas y organismos beneficiosos. Los insectos beneficiosos se utilizan específicamente para combatir plagas.
¿Cómo se crean las nuevas plantas de cítricos?
Las semillas de las plantas de cítricos tienen una característica especial: suelen contener varios embriones. Una semilla de cítricos puede convertirse en más de 30 plántulas (poliembrionía). La propagación por semillas se llama propagación generativa. Hoy en día esto es prácticamente imposible con los cítricos, ya que muchos tipos de cítricos no tienen semillas.
El segundo tipo de propagación es mediante esquejes, que es la propagación vegetativa. La propagación por esquejes tiene la ventaja de que los esquejes son fieles a la variedad, es decir, idénticos a la planta madre. Los nuevos árboles dan el mismo fruto que la planta original.
La cosecha de cítricos
En el caso de las naranjas, como ocurre con el resto de cítricos, el momento correcto de recolección es importante porque no maduran. Dependiendo del tamaño y la edad, un árbol produce entre 100 y 200 kg de naranjas. Los frutos de todas las variedades se pueden “almacenar” en el árbol sin pérdida de calidad. Las naranjas se dividen en tres categorías de madurez: Las variedades tempranas maduran antes de diciembre, por ejemplo las naranjas Navel. Las variedades Pineapple y Midsweet, así como la mayoría de las naranjas sanguinas, maduran entre diciembre y marzo. Las naranjas Valencia son tardías y no maduran hasta mediados de marzo.
Debido a la falta de fertilizantes minerales y pesticidas, las naranjas orgánicas suelen ser más pequeñas e irregulares que las frutas producidas convencionalmente. Una razón clave de esto es el menor suministro de nutrientes a los árboles. Además, las enfermedades y plagas también pueden debilitar las plantas y perjudicar la calidad de los cítricos. Los productos en su mayoría no están contaminados y saben tan bien como los producidos convencionalmente.
Predomina la recolección manual
En el caso de las naranjas, recogerlas a mano sigue siendo el método más común para evitar dañar la cáscara y la fruta. La mayoría de los trabajadores de la cosecha incluso usan guantes de algodón. Para hacer jugo de naranjas se utilizan a menudo procesos mecánicos, en los que las plantas se sacuden mediante máquinas sacudidoras y los frutos se recogen en lonas recolectoras.
Después de la cosecha
Las conchas ilesas evitan pérdidas poscosecha. Después de la recolección, los frutos permanecen durante cinco días. Durante este tiempo, la cáscara se encoge ligeramente a medida que las células externas pierden agua. La cáscara se vuelve más firme y resistente. Luego, las frutas se lavan a máquina, se recubren con una capa de cera para mantenerlas aromáticas y jugosas, y se tratan con conservantes. Luego se clasifican por tamaño, color y clase comercial. Las frutas producidas orgánicamente no se conservan después de la cosecha y, por lo tanto, no brillan.
Procesamiento de los cítricos: De la plantación de cítricos al comercio
Los cítricos deben cosecharse cuando estén en su punto óptimo de maduración porque no maduran. Después de la cosecha, un almacenamiento óptimo es muy importante para la calidad de la fruta.
Tras la cosecha se realizan varios pasos de postratamiento:
- Lavado: se pierde la capa cerosa natural de la fruta, lo que la protege contra la desecación y las plagas. Se reemplaza por una capa de cera artificial.
- Tratamiento de la superficie: tratar la cáscara con tiabendazol reduce la formación de moho. En ese caso, la piel no es apta para el consumo y la fruta debe etiquetarse en consecuencia.
Desverdizado de cítricos
Los cítricos conservan su color natural en las noches con temperaturas inferiores a 12,5 grados centígrados. Esto supone estrés para los frutos y estos producen etileno, el gas de maduración. Especialmente al comienzo de la temporada, hay frutas que están maduras para comer pero aún verdes. A continuación se pueden desverdizar en cámaras de maduración utilizando el gas de maduración etileno.
La temperatura determina la frescura
Incluso después de la cosecha, la temperatura juega un papel crucial. Para obtener calidad y frescura, es importante la rápida eliminación del calor del campo durante el preenfriamiento en el productor. Finalmente se selecciona la temperatura ideal para el transporte. Para las naranjas esto significa de 0 a 9 grados centígrados, para las mandarinas de 1 a 5 grados centígrados y para los pomelos y limones de 10 a 15 grados centígrados. La temperatura debe ser lo más constante posible. Además de la temperatura, también juega un papel importante la humedad relativa, que en el caso de los cítricos debería estar entre el 85 y el 95 por ciento.
Productos de cítricos
Además de ofrecerse de modo natural, a partir de cítricos se pueden elaborar diversos productos:
- Zumo de frutas.
- Refrescos.
- Mermeladas y compotas.
- Licores.
- Jabones.
- Vinagres.
- Pectina.
- Harinas cítricas.
- Bioetanol.
- Biogás.
- Medicinas, jarabes.
- Cosmética.
- Cáscara de naranja y limón para diferentes usos como confitería.
- Frutas enlatadas (por ejemplo, mandarinas).
- Aceites esenciales.
- Alimento para animales.
- Etc.
